Na Avengers Endgame waarin Thanos met een vingerknip het halve superhelden universum om zeep hielp, moest Marvel op zoek naar nieuwe superhelden. En dat doen ze voortvarend want in Eternals van regisseur Chloé Zhao (die vorig jaar nog een Oscar won met haar wonderschone Nomadland) duiken maar liefst tien nieuwe superhelden op. Althans, nieuw voor ons. Jack Kirby schreef het verhaal en de personages van Eternals al in de jaren 70 van de vorige eeuw.
Personages als Sersi (Gemma Chan), Ikaris (Richard Madden), Ajak (Salma Hayek) en Thena (Angelina Jolie) en de rest zijn een heel stuk anders dan de flamboyante karakters die we kennen van de voorgaande 25 films van Marvel. Dit keer is het allemaal serieus en zwaar. En donker vooral. Letterlijk donker want soms is het bijna niet te volgen.
De Eternals leven al zo’n 7000 jaar op de wereld en hebben zich eigenlijk nooit met de mensheid bemoeit. Ze komen alleen in actie om de Deviants te verslaan. Dat zijn een soort alien-achtige monsters die de mensheid en de Eternals zelf bedreigen. Met zijn tienen hebben ze ook genoeg superkrachten om ze de baas te zijn. In de tussentijd (soms honderden jaren) hebben ze in het heden allemaal een eigen leven. De een is lerares, de ander een Bollywood acteur, en weer een is een brave huisvader. Ze moeten allemaal weer in actie komen want de Deviants duiken op in het hedendaagse Londen en blijken zichzelf gemodificeerd te hebben. Ze zijn dus nog sterker, sneller en kunnen zichzelf genezen.
De film hopt van periode naar periode. Zo zitten we in 5000 jaar voor Christus en dan weer in hedendaags Londen. Dan weer in Babylon en dan weer in hedendaags Idaho. In al die momenten zien we het werk van de Eternals, die door middel van laserstralen die uit ogen schieten, magische zwaarden en schilden of hyperspeed de Deviants proberen te verslaan. De CGI druipt er vanaf en dat is ook gelijk de makke van de film. Lardeer je al dat digitale geweld nog met humor en oneliners dan leidt dat ook af van de digitale trukendoos. Nu stoort het alleen maar omdat de humor en de oneliners ver te zoeken zijn. De Eternals zijn trouw aan Arishem, een soort supergod die andere plannen met het universum heeft. En ook de personages onderling houden er andere gedachten en filosofieën op na. Het maakt het allemaal behoorlijk ingewikkeld en nodeloos moeilijk.
Zhao had vast voor ogen om met Eternals de eerste arthouse Marvel-film te maken. Dat is maar ten dele gelukt. Visueel heeft het wel wat weg van haar eerdere films zoals The Rider en eerder genoemde Nomadland. Maar het script, de personages en de thematiek zitten alles in de weg.
Eternals wil ook nog andere thema’s als etniciteit, diversiteit, morele vraagstukken en culturele verschillen aankaarten. Het is allemaal een beetje veel. De film is eigenlijk een heel filosofische film geworden die teveel saaie karakters huisvest. En op die karakters ligt ook de focus. Terwijl de grote namen in de film Angelina Jolie en Salma Hayek onderbelicht blijven en eigenlijk maar figuranten in een groter geheel zijn.
Dat maakt Eternals met zijn twee uur en veertig minuten wel een heel lange zit. Het is te prijzen dat Marvel en de grote baas Kevin Feige regisseurs als Zhao aan het roer durven te laten staan maar het is helaas niet de film geworden die ze beiden voor ogen hadden. Gelukkig zijn er nog de bestaande superhelden waar we mee vooruit kunnen. Een vervolg op Eternals staat al in de planning. Zo is te zien na de aftiteling. Ik denk alleen niet dat Zhao deze zal regisseren.
2,5 ster